根据灯丝的发光原理，手电筒可分为几种类型。最常用的是白炽灯、高压气体放电灯（hid）和发光二极管（led）。它们各有优缺点。
白炽灯使用寿命短，光输出低。相同功率下的亮度比led低得多，反之亦然，相同亮度比led贵得多。但白炽灯的优点也是led无法比拟的。白炽灯具有连续的光谱，能够很好地再现颜色，并且不会扭曲颜色。而且灯泡非常便宜，便于补充。白炽灯不需要驱动电路，可以直接驱动，结构简单，维护方便。灯泡通常充满惰性气体以延长其使用寿命。氮气、
led是一项新兴技术，在过去两年中发展迅速。led由于其使用寿命长、发光效率高和节能，越来越受欢迎。它的缺点是光谱不完整，显色性差，价格昂贵，灵敏度高，必须由恒流电路驱动。现在cree公司的高性能led系列是美国使用最广泛的手电筒。其led按光效分类，现在主流包括q5、r2、r3和r5。当功率低于1a电流约3w时，光通量可达到q5 250流明，而r5超过300流明。led在低功率时的光效率方面有很大的优势，但随着功率的增加，光效率降低，功率过大会导致严重的散热问题，降低led的使用寿命。根据目前的技术水平，单芯led 3w基本上是极限。
高压气体放电技术（hid）是另一种照明技术。其原理是在没有白炽灯的情况下通过电弧辐射光线。hid灯充满各种气体，其中大部分是氙气，因此有时也称为氙气灯。但是，小心不要将其与白炽灯中的氙气灯混淆。这两个概念不同。hid灯是许多汽车头灯使用的氙气灯。hid的优点是发光效率高，接近led，35w hid可以达到3000lm光通量。发光的色温比白炽灯的色温高，接近日光，相反，led在大功率时更具优势。hid的缺点是整流器需要启动，启动时需要大电流，因此对灯具设计和电源提出了很高的要求。此外，hid不适合制造小功率手电筒。现在hid手电筒的最小功率约为9w。
