早在16世纪，一位瑞士医生就发现了氢。他还发现这种气体可以燃烧。然而，他是一个著名的医生，他有很多病人，没有时间做进一步的研究。
17世纪，另一位医生发现了氢。但当时，人们认为没有一种气体可以单独收集或测量。医生认为氢和空气没有什么不同，很快就放弃了他的研究。
1766年，英国化学家卡文迪什是第一个收集氢气并进行认真研究的人。
卡文迪什非常喜欢化学实验。有一次，他不小心把一块铁板掉进盐酸里。当他为自己的疏忽而生气时，他发现盐酸溶液中有气泡，立刻吸引了他。通过在足够的盐酸和稀硫酸中加入一定量的锌和铁（硫酸和盐酸的质量因用途而异）进行了几项实验，发现产生的气体量是固定的。这表明这种新气体的产生与所用酸的类型和酸的浓度无关。
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卡文迪什利用排水系统收集新气体。他发现气体对燃烧蜡烛或呼吸动物没有帮助。如果与空气混合，它将在火星上爆炸。经过多次实验，卡文迪什终于找到了这种新气体与普通空气混合的爆炸极限。他在文章中写道，如果可燃气体含量低于9.5%或高于65%，点燃后会燃烧，但不会爆炸。
不久之后，他测量了气体的比重，发现燃烧的产物是水。毫无疑问，这种气体是氢。卡文迪什的研究更详细。他只需要向外界宣布，他发现了一种氢元素，并给了它一个名字。但受“可燃物理论”的影响，卡文迪什坚持认为水是一种元素，他不承认偶然发现了一种新的元素。
后来，拉沃伊瑟听说了这件事。他重复了卡文迪什的实验，声称水不是一种元素，而是氢和氧的化合物。1787年，他正式提出氢作为元素。因为氢燃烧的产物是水，他在拉丁语中称之为“水发生器”。
2016年1月，英国爱丁堡大学的科学家使用金刚石砧创造了一个极高的压力状态，从而创造了“第五个氢状态”，即氢的固体金属状态。这种状态下的氢通常位于大行星或太阳的中心。分子被分离成单个原子，电子的行为就像金属电子。
